In der Antike hieß der Ort Idyros und befand sich etwas südwestlich des heutigen Stadtzentrums, sowie nördlich der bedeutenden Handelsstadt Phaselis.

Um 1910 hieß Kemer noch Eski Köy (dt. das alte Dorf) und war von einer Sumpflandschaft mit Seen umgeben, die durch das Schmelzwasser des Gebirges entstanden sind. Die damaligen Bewohner erbauten in den Ausläufern des Gebirges eine 23 km lange Mauer aus Steinen, um sich vor den Überflutungen zu schützen. Wegen dieser Mauer wurde Eski Köy in Kemer (dt. Bogen oder Gürtel) umbenannt.

Bis in die 1960er Jahre war Kemer nur über den Seeweg zu erreichen. Nach 1980 wurde Kemer mit einer Landstraße angebunden und bekam von einer UNO-Organisation Geld, um den Ausbau von einem unbedeutenden Fischerdorf zu einer ausschließlich auf Tourismus ausgerichteten Kleinstadt zu beginnen. Heute gibt es in der Stadt Kemer zahllose große und kleine Hotels mit insgesamt über 50.000 Betten.